Крылатое "В"
Bentley — отличный пример того, как подчеркнуто "нишевый" автомобильный бренд может оставаться весьма успешным на протяжении десятилетий — если его ниша занимает самый верхний ярус автомобильной иерархии.
Хобби девятого сына
Отец-основатель Bentley, Уолтер Оуэн Бентли, был самым младшим, девятым по счету сыном в семье. Остальные основоположники легендарных автобрендов в многодетных семьях не рождались. Зато страстная увлеченность техникой для будущего автоконструктора являлась вполне типичной чертой характера. Уолтер Оуэн Бентли возился с механизмами с ранних лет. Современники впоследствии отмечали, что ему было свойственно своеобразное интуитивное чутье, позволяющее "ощущать", как поведет себя на практике то или иное инженерное решение.
Интуиция интуицией, но без практики механиком не станешь. Бентли пришел в мир техники, поступив в 16 лет на должность помощника на фабрике локомотивов в Донкастере. Затем был короткий период изучения инженерной теории в лондонском Королевском колледже. Паровозы и железные дороги очень увлекали молодого специалиста (это увлечение он, кстати, сохранил на всю жизнь). Проблема состояла только в том, что продвижение по служебной лестнице железнодорожника не обещало быстрых взлетов. А Уолтер Оуэн Бентли был слишком амбициозным для того чтобы удовлетвориться длительным строительством карьеры по принципу step by step.
Выход подсказало еще одно хобби Бентли — мотоциклы. Вместе со своим братом Горацием Милнером Бентли он не только освоил двухколесный транспорт, но и принимал участие в гонках и ралли на длительные дистанции. Автобизнес оказался для Бентли как раз тем делом, которое сочетало в себе излюбленную техническую составляющую и отличные перспективы для карьеры и заработка. Братья Бентли начали с управления парком такси Unic в Лондоне. Затем они приобрели лицензию на продажу французских автомобилей DPF и открыли в Лондоне фирму под вполне предсказуемым названием Bentley&Bentley.
Именно тут Уолтер Оуэн Бентли впервые применил свой фирменный прием, который приносил успех Bentley в течение нескольких десятилетий. Бентли сделал ставку на спортивные состязания, рассматривая их как отличное по эффективности и недорогое по затратам средство маркетинга. Если машина побеждает в ралли, она хорошо продается. В ноябре 1912 г. DPF Бентли ставит рекорд скорости в гонке на 10 кругах для автомобиля с объемом двигателя 2 л — 66,78 мили в час. А уже год спустя, применив в конструкции двигателя новаторские алюминиевые поршни собственной конструкции, Бентли увеличил рекорд скорости до 81,98 мили.
Изобретение поршней из алюминиевого сплава стало поистине революционным в двигателестроении. Причем даже не так в автомобильном, как в авиационном. Первая мировая война дала мощный импульс развитию боевых аэропланов, которым были необходимы мощные, легкие и надежные двигатели. Для алюминиевых поршней Бентли открылись великолепные возможности, и вскоре они нашли широкое распространение в авиадвигателях. Второй задачей, с которой успешно справился Бентли, стало повышение надежности роторных авиамоторов. Он не просто предложил удачное решение, но и сконструировал два новых авиамотора — Bentley Rotary 1 и 2. Авиация получила надежный и легкий мотор, Бентли — конструкторский опыт, репутацию и финансовые средства для новых проектов.
Единица измерения — литр
В ноябре 1918 г. военные действия на Западном фронте прекратились. Бентли решает вернуться к автомобильному бизнесу. Но уже не как продавец чужих автомобилей. Уолтер Оуэн Бентли твердо решает: его фирма будет выпускать машины его собственной конструкции — быстрые и совершенные. Лучшие на Британских островах и на континенте. Бентли даже пришлось выдержать войну с собственными акционерами, которые предлагали развивать компанию не как автозавод, а как дизайнерское бюро. Но Бентли был абсолютно уверен: чтобы иметь возможность внедрять собственные дизайнерские решения, нужно производить автомобиль самостоятельно.
В середине 1919 г. новообразованная Bentley Motors в рекордно короткие сроки производит на свет своего знаменитого первенца, Bentley 3 литра. Прототип был создан в лондонской мастерской неподалеку от знаменитой Бейкер-стрит, и был весьма впечатляющей моделью даже по современным меркам. 4-цилиндровый двигатель мощностью 65 л. с. имел по четыре клапана и две свечи на цилиндр, верхнее расположение распредвала, головки цилиндров с каналами впуска и выпуска по разные стороны. Появление автомобиля на лондонской автовыставке 1919 г. вызвало огромный интерес публики — и не только техническими характеристиками, но и своим названием. До этого модели автомобилей традиционно получали свои имена по мощности двигателя. Однако Бентли считал, что эта характеристика не дает представления о качествах его нового двигателя, и принял решение назвать свою модель, отталкиваясь не от мощности, а от объема двигателя. Изобретенный им принцип "измерения машины в литрах" широко применяется в наши дни.
Примечательно, что первая модель "трехлитрового" Bentley поступила в продажу только в 1921 г. До этого в течение почти двух лет команда Бентли обкатывала и испытывала четыре прототипа, собранных в здании первого завода компании в Криклвуде. Результат длительных инженерных и дизайнерских работ проявился в серийных моделях, которые сразу же приобрели репутацию самых современных с технической точки зрения, скоростных и при этом весьма надежных — Bentley первой предложила гарантийный срок пять лет на свои модели. Кстати, Bentley Motors не выпускала кузова своих машин самостоятельно, заказывая их в кузовных ателье.
Первый Bentley стоил GBP1050 — весьма недешево. Нужно сказать, что массовостью продаж машины Bentley не могли похвалиться. Всего за период с 1921 по 1931 гг. было выпущено 3024 машины, больше половины из них — "трехлитровые" Bentley. "Пик производительности" — 414 машин — пришелся на 1929 г. Балансирование на грани между прибыльностью и убыточностью было для Bentley Motors нормальным состоянием. Однако на ее стороне были люди, для которых увлеченность Bentley превратилась в культ и которые приложили немало усилий и средств для поддержания этой марки.
"Мальчики Бентли"
В Британии, территория которой непосредственно не пострадала от боевых действий во время Первой мировой, очень многие активные и при этом небедные люди восприняли переход к мирной жизни не как освобождение от военных тягот, а как начало скучной, лишенной риска и приключений жизни. Неудивительно, что им вскоре потребовался новый источник острых эмоций. И лучшим средством "производства адреналина" оказались автомобильные гонки. Машины Bentley, как нельзя лучше подходившие для скоростной езды, вскоре собрали вокруг себя общество гонщиков-любителей, которые создали спортивную славу Bentley. В историю они вошли под неформальным названием Bentley boys, "мальчики Бентли".
Первые гоночные победы Bentley были завоеваны на гонке 1921 г. в Бруклендсе водителем компании Френком Клементом. Год спустя подготовленные им "трехлитровки" заняли второе, четвертое и пятое места в состязаниях Tourist Trophy на острове Мэн. За рулем машины, финишировавшей четвертой, сидел сам Уолтер Оуэн Бентли.
Первым настоящим "мальчиком Бентли" считается Джон Дафф. В 1922 г. на машине Bentley он установил новый рекорд скорости — 86,79 мили в час. Вместе с Клементом Джон Дафф принимает участие в ралли Ле Ман 1923 и 1924 гг. Придя в 1923 г. к финишу четвертыми из-за пробитого бензобака, в следующем году они одержали победу. Так начиналась спортивная легенда Бентли — с 1927 по 1930 гг. его машины побеждали в ралли Ле Ман ежегодно.
Доктор Дадли Бенджамин был известным и состоятельным лондонским врачом, однако вряд ли бы его имя вошло в историю, если бы не Bentley. Гоночный автомобиль доктора Бенджамина был настоящим "монстром авторалли" — спартанский по оснащению, но очень скоростной. На нем Дадли Бенджамин принимал участие в каждой гонке Ле Ман с 1925 по 1930 гг. Его победа в 1927 г. была поистине эпической. В сумерках, спустя пять часов после начала гонки, все три Bentley попали в аварию, два из них выбыли из состязаний. Бенджамин, вместе со своим напарником, корреспондентом газеты "Автокар" Сэмми Девисом, смогли доехать до пит-стопа. Разбитые фары, помятое крыло, смещенная передняя ось — все эти неисправности не остановили гонщиков. Наскоро устранив то, что можно было исправить, Девис и Бенджамин ехали всю ночь, освещая дорогу полицейским фонарем, привязанным к передней стойке. Ближе к финишу, когда их Bentley шел вторым, они рискнули не заезжать на пит-стоп и смогли обойти лидера, французский Aries. Эта победа, которую "мальчики Бентли" отметили в ресторане Savoy в присутствии машины-победительницы, стала родоначальницей традиции роскошных вечеринок в ознаменование гоночных побед. Впоследствии доктор Бенджамин стал основателем Клуба автогонщиков Британии.
Можно назвать еще немало имен "мальчиков Бентли". Таких, как неутомимый гонщик Тим Биркин, дважды побеждавший в Ле Ман, или владелец жемчужных промыслов Австралии Бернард Рубин — в 1929 г. он чудом уцелел, когда его машина перевернулась в ходе ралли Tourist Trophy, придавив водителя и механика. Успешный жокей Джордж Даллер, Лесли Каллингем, имевший отношение к компании "Шелл", барон д'Эрлангер… Но самым знаменитым из всех "мальчиков Бентли" был Вульф Барнато. Он был очень богат, и именно его "денежное вливание" помогло компании Bentley остаться на плаву в трудном для нее 1926 г.
С 1926 по 1931 гг. Барнато был председателем Bentley Motors и сохранял тесную связь с фирмой вплоть до своей преждевременной смерти в 1948 г. Однако в гоночной команде Бентли он четко и послушно выполнял команды Уолтера Оуэна. В ралли Ле Ман 1928 г. Барнато одержал победу, несмотря на треснувшую раму и обрыв водяного шланга на самом последнем круге. На состязаниях двух последующих годов он также занял первое место.
Несмотря на ошеломляющие победы и беззаветную любовь со стороны состоятельных почитателей, компания Bentley не смогла сохранить самостоятельность в условиях возросшей конкуренции и падения спроса на дорогие машины. В 1931 г. ее купил Rolls-Royce, и с тех пор практически до наших дней история двух легендарных марок развивалась параллельно. В 1935 г. Уолтер Оуэн Бентли решил не продлевать контракт с Rolls-Royce и покинул созданную им компанию.
Дальнейшая история компании богата и знаменательными событиями, и знаменательными моделями. В 1998 г. была заключена сделка между BMW и Volkswagen по "разделу наследства" Rolls-Royce, итогом которой стал переход Bentley с 31 декабря 2002 г. под крыло VW. В то время были все основания сомневаться в удачном для бренда Bentley исходе этой сделки, однако сейчас все сомнения развеяны. Bentley укрепился в элитной нише машин премиум-класса, и его продажи растут, несмотря на не самые благоприятные тенденции на этом рынке. Иногда даже кажется, что дух Уолтера Оуэна Бентли и членов его команды по-прежнему живет в машинах с крылатой эмблемой, оберегая марку Bentley от свойственных эпохе глобализации рыночных катастроф и привлекая к ней новых верных почитателей.
