Путь скитальца
Весной нынешнего года компания MG Rover привлекла внимание всей автомобильной прессы Европы. Увы, повод был весьма грустный — фирма, в последние годы едва сводившая концы с концами, искала покупателей. Единственным претендентом, предложившим влить свежую финансовую кровь в гибнущую компанию, оказалась… китайская Shanghai Automotive Industry Corporation.
Зачем изобретать велосипед?
В конце XIX века поиск ответа на этот вопрос не был бессмысленным занятием. По крайней мере для Джона Кемпа Старли он обернулся блестящим успехом. В 1877 г. он совместно с партнером Вильямом Саттоном основал в британском городе Ковентри фирму по производству велосипедов с немудреным названием J.K. Starley & Sutton Co. Предприятие возникло не на пустом месте: дядя Джона Старли, Джеймс Старли, был крупным предпринимателем, и благодаря именно его усилиям Ковентри в то время считался столицей велосипедной промышленности Британии. Несмотря на то что его компаньон по бизнесу Вильям Саттон вскоре ушел из компании. 1884 г. стал знаковым для Джона Старли — на рынок была выпущена модель велосипеда под торговой маркой Rover, "скиталец". А следующий год стал эпохальным для всего велосипедного мира. В 1885 г. появился "безопасный велосипед Ровер" — первый в мире велосипед с задним приводом. По этой схеме собраны все современные велосипеды.
Велосипед, в котором оба колеса были одинакового диаметра, а заднее приводилось в движение при помощи цепной передачи от шестеренки с закрепленными педалями, произвел настоящую революцию в отрасли. Количество проданных "Роверов" измерялось сотнями тысяч. Для многих стран, в том числе Польши и Словакии, имя "ровер" стало общим названием велосипедов — как в наши дни ксерокс стал общим названием копировальных устройств. Кстати, в Западной Украине велосипеды называют "роверами" до сих пор.
Уже в год своего появления "безопасный Ровер" установил мировые рекорды в гонках на 50 и 100 миль. В 1899-м в списке побед "Ровера" значились 13 мировых рекордов, 8 рекордов Британии и 24 рекорда зарубежных стран. На Олимпийских играх 1908 г. все одиночные велосипедные состязания были выиграны спортсменами на велосипедах "Ровер Империал". Успех марки "Ровер" привел к переименованию компании: в 1896 г. она стала называться Rover Cycle Company — "велосипедная компания Ровер". И даже после того как фирма перешла к производству автомобилей, она продолжала выпускать велосипеды и мотоциклы еще целых 20 лет.
С двух колес — на четыре
Основатель "Ровер" Джон Старли не дожил до начала автомобильной эры в компании, он умер в 1901 г. Однако воплощение планов по переводу "Роверов" на механическую тягу было начато по его инициативе. Еще в 1888 г. на одной из трехколесных моделей "Ровера", вошедших в историю под прозвищем "ковентрийский стул", был установлен экспериментальный электродвигатель. Но в те времена использование механических повозок в Британии было ограничено: согласно закону перед любым движущимся "самобеглым экипажем" должен был идти человек с красным флагом, предупреждая окружающих об опасности. Поэтому испытания электровелосипеда были проведены во Франции, где таких ограничений не было.
Первый "настоящий" автомобиль "Ровер 8hp" был выпущен только в 1904 г., его создателем стал главный инженер компании Эдмунд Льюис. Автомобиль получился эстетичным по дизайну, современным по конструкции и практичным в применении. Одноцилиндровый двигатель объемом 1327 куб.см и мощностью 8 л. с., электрическое зажигание от магнето, реечное рулевое управление, рычаг переключения передач на рулевой колонке, прямоугольный радиатор, трубчатая алюминиевая (!) рама кузова — как для "первенца" перечень технических качеств выглядит внушительно. Да и внешне первый "Ровер" смотрится эффектно и продуманно: эффектные изгибы крыльев и кузова, удобный диван, высокое сдвоенное ветровое стекло и складная крыша.
Одним из революционных технологических новшеств современных втомобильных двигателей является управление фазами газораспределения, — когда электроника в зависимости от режима двигателя изменяет время открытия клапанов. Примечательно, что подобный принцип был применен в первом "Ровере", правда, без электроники и совсем с другой целью. Нажав специальную педаль, водитель смещал газораспределительный вал в положение, при котором впускные клапаны оставались постоянно закрытыми. Благодаря этому двигатель превращался в высокоэффективный компрессионный тормоз-замедлитель.
Представляя свое творение сдержанной британской публике, Эдмунд Льюис решился на смелый ход. Дебют "Ровера" 23 июля 1904 г. состоялся не в "тепличных условиях" города, а в настоящем состязании на выживание, организованном Мидландским автомобильным клубом. По его условиям автомобили преодолевали на время подьем на холм Эдж Хилл, причем трасса состязания включала два поворота под углом 90°. Более того, машины-участницы должны были дважды останавливаться и снова начинать движение. "Ровер" осуществил подъем быстрее всех — за 225 сек, опередив ближайшего конкурента на 15 сек. Компания и в последующие годы не упускала возможности "засветиться" на том или ином автомобильном соревновании.
В 1905 г. первый прототип нового "Ровер 16/20" прямо из сборочного цеха попал на ралли в Брайтоне, где одержал победу в своем классе. На первом ралли "Турист Трофи" на острове Мэн этот же автомобиль пришел пятым, а в 1907-м смог добиться и первого места. С тех пор вплоть до 1960-х годов автомобили "Ровер" не участвовали в автогонках, оставив состязания своим мотоциклам.
Вопреки поговорке, первый "Ровер" вовсе не "вышел комом", он оставался самым продаваемым автомобилем Британии (2200 машин в период 1904-1912 гг.) до появления такого "хита", как знаменитый Austin Seven.
Вверх или вниз?
За Rover 8hp последовала модель попроще и подешевле, с двигателем объемом 0,8 л и мощностью 6 л.с. — Rover 6hp. Выпускалась она в течение семи лет и пользовалась не меньшим спросом, чем ее "старший брат". За ней последовали машины помощнее, оснащенные 4-цилиндровыми двигателями Rover 10/12 и 16/20. Последняя завоевала первый приз на ралли Tourist Trophy 1907 г. Однако продажи этих машин были сравнительно небольшими.
Немаловажную роль в истории компании "Ровер" сыграл инженер Оуэн Клегг, который руководил производством всего два года — в 1910-1912 гг. В частности, создал очень успешную модель Rover 12hp, оснащенную 4-цилиндровым двигателем мощностью 12 л.с.— первым мотором Rover с масляным насосом. Эта модель выпускалась 12 лет (с 1912 по 1924 гг.), объем производства составил 13,4 тыс. шт. Однако главная заслуга Клегга в том, что он осуществил переход производства от "штучной" сборки к мелкосерийной, — по примеру конвейеров Генри Форда.
Интересно, что с Rover связан один из самых загадочных случаев из истории мирового автомобилестроения. Компания, отличавшаяся приверженностью к передовым техническим решениям, заинтересовалась возможностью применения дизельных двигателей в своих машинах. Была достигнута договоренность, что их изобретатель Рудольф Дизель посетит штаб-квартиру Rover в Ковентри в 1913 г. Однако когда сотрудник фирмы по имени Дадли Нобль прибыл в Харвич, куда доктора Дизеля должен был доставить с корабля почтовый катер, он узнал, что гениальный конструктор не прибыл к месту назначения. Сев в порту Антверпена, Рудольф Дизель таинственно исчез с корабля. Общепринятая версия гласила, что он случайно упал за борт и погиб. Неофициальные же предполагали все что угодно, но главным образом, — убийство по заказу конкурентов-автопромышленников. Первый дизельный двигатель компания выпустила только в 1940 г., и то это был не автомобильный, а танковый 12-цилиндровый мотор "Метеор", 470 л. с.
Подзаработать на военных заказах для фронтов Первой мировой Rover смог только отчасти: заказов на собственные автомобили компании не досталось, зато она в огромных количествах производила велосипеды и мотоциклы для армий Британии и России, а также выпускала по лицензии грузовики Maudsley и автомобили Sunbeam.
Временной промежуток между двумя мировыми войнами был заполнен как взлетами, так и падениями. К первым можно отнести успех модели Rover 8, оснащенной двухцилиндровым двигателем с воздушным охлаждением. Машина, предлагавшаяся по весьма доступной цене (минимальная стоимость GBP145), пользовалась неплохим спросом — всего было продано 17,7 тыс. шт. Однако с появлением в 1923 г. все того же Austin Seven победному шествию "восьмерки" пришел конец. Вплоть до начала 1930-х компания ищет свое место на рынке в условиях жесточайшей конкуренции с массовыми моделями Austin и Morris. В этой борьбе Rover постепенно сдавал позиции. Попытка полностью изменить стратегию и "уйти" в нижнюю нишу с маленькой заднеприводной моделью Scarab потерпела фиаско. Успех принесла противоположная стратегия, которую предложили братья Вилкс, возглавившие "Ровер" в 1933 г. Согласно их видению, "Ровер" стал позиционироваться как машина выше среднего класса, отличающаяся благородным дизайном и характерным британским качеством. Этот подход увенчался успехом: в период с 1933 по 1939 гг. ежегодное производство возросло с 5 до 11 тыс., а прибыль — с GBP7,5 тыс. до GBP200 тыс.
Наперегонки с "Голубым экспрессом"
Наверное, самым ярким эпизодом в истории "Ровер" стало состязание в скорости со знаменитым "Голубым экспрессом" — скоростным поездом, который пересекал Францию от Лазурного Берега до Ла-Манша. Идея обогнать поезд с помощью новой модели Rover Light Six, оснащенной новым двухлитровым шестицилиндровым двигателем, принадлежала Дадли Ноблю, который к тому времени стал одним из первых "автомобильных пиарщиков" Британии. С одной стороны, задача казалась не такой уже и сложной — средняя скорость поезда со всеми остановками составляла приблизительно 65 км/час, а машины в начале 1930-х ездили куда быстрее. Однако для того чтобы опередить экспресс, автомобиль должен был не просто быстро ехать, он должен был быстро ехать в течение длительного времени и при этом не выходить из строя.
В январе 1930 г. Нобль вывел свой "Ровер" на трассу Кале-Ривьера. Увы, первая попытка оказалась неудачной — помешал туман, закрывший дорогу. Гонщикам не оставалось ничего другого, как попытать счастья снова уже в противоположном направлении. Но и в этот раз попытка сорвалась: водитель ошибся при прохождении поворота, автомобиль слетел с дороги в поле и вышел из строя. И лишь на третий раз все удалось: "Ровер" прибыл в Кале на 20 мин. раньше, чем "Голубой экспресс". Усилиями Дадли Нобля эта история попала на страницы "Дейли Экспресс" и сделала знаменитостями как участников гонки, так и сам автомобиль.
На грани банкротства
Но увы, похоже, что последние тридцать лет компания выкарабкивалась из одной полосы неудач лишь с тем, чтобы попасть в другую. Пребывание в составе концерна "Лейланд", которая чуть было не утащила "Ровер" с собой на дно. Не совсем удачный альянс с японской "Хондой". Продажа компании в 1988 г. концерну British Airspace, а через шесть лет — перепродажа BMW. Для BMW "Ровер" оказался ненужной и убыточной обузой, и весной 2000 г. она "отпустила скитальца на свободу".
Весной 2005 г. "Ровер", гордость британской автопромышленности, надеялась, что ее спасут предприимчивые китайцы из Shanghai Automotive. Но китайцы действительно оказались предприимчивыми — оценив состояние компании, они решили от покупки отказаться. Британское правительство спасло "Ровер" от немедленного банкротства, выделив GBP150 млн. Однако это финансирование напоминает не так усилия по реанимации компании, как оплату более-менее приличных похорон. Банкротство и продажа фирмы по частям сейчас кажутся практически неизбежными. Кто-то хочет купить заводы, кого-то интересует сам бренд, ходят слухи, что "Роверы" все-таки будут производиться в Китае… Однако очень похоже, что на 128-м году своей истории "британский скиталец", наконец, вплотную подошел к своему последнему приюту.
